Kuinka vedestä – kaiken elämän perustasta – on tullut huutava pula kaikilla mantereilla? Kamppailu makean veden loppumista vastaan on aikamme suuri haaste, joka ei ole saanut tarpeeksi huomiota. Veden varassa kartoittaa kattavasti maailman vesitilannetta ja kertoo, miten vesipulaan on päädytty eri puolilla maailmaa. Teos myös muistuttaa, että puhtaan veden tulisi kuulua ihmisoikeuksiin.

Vesi on suuryritysten intohimoisen kiinnostuksen kohde, sillä ilman hyvälaatuista vettä mikään tuotanto ei ole mahdollista ja juomavesibisnes tuottaa hurjia voittoja. Kirja kuvaa hankalaa mutta elintärkeää taistelua maailman vesien puolesta.

Maude Barlow’n Veden varassa jatkaa Rachel Carsonin modernin ympäristöliikkeen synnyttäneen teoksen Äänetön kevät perinnettä.