Espanjalainen Hernán Cortés lähti vuonna 1519 valloitusmatkalle Meksikoon. Reittinsä varrelta hän lähetti Espanjan kuninkaalle Kaarle V:lle kirjeitä, jotka kertovat uskomattomia tarinoita valloituksen etenemisestä, uusista alueista ja niiden asukkaista.

Cortés liittoutui totonakki-kansan kanssa ja matkasi kohti asteekkivaltakuntaa tähtäimessään hallitsija Motecuhzoma. Valloittajat alistivat intiaaneja katoliseen uskontoon ja pakkotyöhön, mutta Cortés ehti nähdä myös alkuperäiskansojen kaupunkien loiston. Siirtomaan herruudesta käyty valtakamppailu johti kiistaan Kuuban kuvernöörin Diego Velázquezin kanssa. Cortés yritti saada Espanjan kuninkaan puolelleen ja ylistää kirjeissään voittojaan ja urotekojaan. Kirjeet huipentuvat asteekkien pääkaupungin Temixtitánin eli Tenochtitlánin tuhoon vuonna 1521.

Verisyydestä huolimatta kirjeet ovat merkittävä kuvaus Amerikan valloituksesta ja osa koko maailman kulttuurihistoriaa. Ne ovat ainutlaatuinen lähde kolonialismin alkuajoilta.

Käännös on 82-vuotiaan, Meksikossa 1950-luvulta asti matkustaneen Elanto-lehden monivuotisen avustajan Yrjö Liimataisen uroteko.