Myrkyllinen äiti on bestseller-kirjailija Gregg Olsenin hyytävä tositarina Stella Nickellistä – äidistä ja vaimosta, joka teki käsittämättömän rikoksen.

5. kesäkuuta 1986 paikalliseen sheriffin toimistoon Auburnin pikkukaupungissa Washingtonin osavaltiossa tuli hätäpuhelu. Kotiäiti Stella Nickell kertoi hädissään, että hänen miehellään Brucella oli kouristuskohtaus. Poliisit ryntäsivät Nickellin kotiin ja löysivät Stellan seisomasta jäätyneenä ovella. Bruce makasi lattialla taistelemassa henkensä puolesta. 

Stella sai suuren henkivakuutusmaksun, mutta oikeuslääkäri havaitsi, että Bruce oli nauttinut syanidilla päällystettyjä kipulääkkeitä. Viikkoa myöhemmin 40-vuotias Sue Snow kaatui kylpyhuoneensa lattialle. Hän ei koskaan palannut tajuihinsa, ja ruumiinavaus paljasti, että hänet oli myrkytetty syanidipitoisilla päänsärkypillereillä. Aivan kuten Bruce.

Samaan aikaan Stella Nickellin tytär Cindy alkoi epäillä äitiään. Hän ajatteli vuosia kestänyttä laiminlyöntiä ja hyväksikäyttöä, Stellan salaisuuksien sotkeutunutta verkkoa, ja harkitsi ilmiantavansa äitinsä FBI:lle… 

Sydäntäsärkevä teos kertoo äiti-tytärsuhteesta, joka perustui epäluottamukseen ja petokseen, sekä siitä, kuinka suloinen pieni tyttö Oregonista jahtasi amerikkalaista unelmaa päätyen äärimmäiseen rikokseen.